Shinkage Ryu (Nueva Escuela de la Sombra) fue creada originalmente a partir de la fusión de Katori Shinto Ryu y Kage Ryu por el preeminente maestro de la espada Kamiizumi Nobutsuna: un samurái veterano, comandante y líder de la ilustre unidad de combate de élite «Las Dieciséis Lanzas de Nagano».
Kamiizumi-Ise-no-Kami (上泉伊勢守藤原信綱 nacido hacia 1508, fecha de muerte desconocida) es una figura importante en el desarrollo del kenjutsu. Creó un nuevo estilo, con una filosofía única. Era notablemente diferente de todos los demás estilos de kenjutsu de la época, que enseñaban técnicas centradas en matar al oponente. «Las técnicas del Shinkage Ryu son imbatibles», dijo. «Esto no surge de quitar la vida innecesariamente, sino del verdadero valor necesario para evitar conflictos innecesarios». Aunque creó su estilo en pleno Periodo de los Estados Combatientes (el periodo de guerra civil de Japón), una época de incesantes combates, ya predicaba una filosofía de paz.
Para difundir su nuevo estilo, viajó por todo Japón y enseñó a muchos discípulos. En Kioto, enseñó a muchos cortesanos y nobles del shogunato Ashikaga. Se dice que tuvo más de cien discípulos por todo Japón. Sus discípulos más famosos crearon sus propios estilos. Kamiizumi es el progenitor de muchas escuelas de esgrima, como Jikishinkage-ryū, Kashima Shin-ryū, Hikita Shinkage-ryū, Taisha-ryū, Shin Shinkage Ichiden-ryū y Komagawa Kaishin-ryū.
Kamiizumi también fue un innovador. Además de crear un nuevo estilo, creó herramientas de entrenamiento únicas. Creó el fukuro-shinai, una espada de bambú envuelta en una funda de cuero. Esto permitía a los practicantes golpear y practicar técnicas y tácticas con toda la potencia e intensidad, en lugar de tener que tirar siempre de sus golpes cuando utilizaban un bokken (espada de madera). Es el antepasado del moderno kendo shinai (espada de práctica de bambú). Kamiizumi-Ise-no-Kami era realmente un genio de la espada.
Mientras que otros estilos más pragmáticos sólo se preocupaban por alcanzar la superioridad técnica con la espada (dominar la herramienta), el Yagyu Shinkage Ryu también dedicaba mucha atención a los conceptos filosóficos, espirituales y morales de la esgrima (dominar la mente y el alma).
En sus viajes, Kamiizumi Nobutsuna acabaría conociendo a un joven y talentoso espadachín de la zona de Nara llamado Yagyu Munetoshi. Corría el año 1564. Kamiizumi había preguntado si había espadachines en la zona interesados en un duelo amistoso. Munetoshi aceptó y fue derrotado fácilmente tres veces. Munetoshi cayó de rodillas y pidió convertirse en discípulo de Kamiizumi. Kamiizumi aceptó.
Kamiizumi permaneció en la aldea de Yagyu durante un año y enseñó a Munetoshi. Cuando se marchó a Kioto, le dio a Munetoshi algunos deberes: investigar el concepto de «muto-dori» («sin espada»): enfrentarse a un oponente armado cuando uno mismo está desarmado. Munetoshi estudió mucho y demostró a Kamiizumi sus conocimientos cuando regresó un año más tarde. Kamiizumi quedó impresionado y le otorgó un inka-jō (un certificado de máximo logro) y permiso para enseñar Shinkage Ryu. Esto marca el comienzo de la línea familiar Yagyu de Shinkage Ryu; en efecto, la fundación de la Yagyu Shinkage Ryu.
Las noticias de la habilidad de Munetoshi se extendieron. En 1594, se le pidió que hiciera una demostración para uno de los generales de Toyotomi Hideyoshi, un hombre llamado Tokugawa Ieyasu. Ieyasu quedó tan impresionado que pidió a Munetoshi que fuera su instructor de esgrima. Munetoshi declinó debido a su edad, pero le recomendó a su quinto hijo, Yagyu Munenori. Ieyasu aceptó y Munenori se fue con él.
Seis años después, en 1600, Tokugawa Ieyasu derrotó a todos sus rivales en la batalla de Sekigahara y se convirtió en el soberano indiscutible de Japón. Ieyasu se convirtió en Shogun y Munenori se hizo famoso como instructor oficial de esgrima de la familia del Shogun. A medida que la estrella de Ieyasu ascendía, también lo hacía la de Munenori. Con el tiempo, Munenori serviría al shogunato Tokugawa como inspector general (ōmetsuke) y asesor político, un puesto muy parecido al de director de un servicio de inteligencia (por ejemplo, la CIA o el FBI).
Un concepto ético intrigante que distingue a este estilo de todos los demás es la idea de la «espada que mata» y la espada que «da vida». Muchos estilos de espada encarnan el concepto de la espada asesina, en la que sus técnicas y filosofías se centran en una sola cosa: matar al oponente. Como ha dicho Kajitsuka Sensei (soke de la rama Ohtsubo), al matar al oponente no queda más que odio. Con la espada que da la vida, sin embargo, no se pierde pero tampoco se lucha por ganar. Buscando una resolución pacífica, se deja tras de sí un sentimiento de respeto.
El Shogun Tokugawa Ieyasu eligió el Yagyu Shinkage Ryu como su estilo de espada oficial porque reflejaba su política y su visión de la nueva era de paz. Una era de estabilidad y prosperidad, regida por la ley y el orden, en la que estaba prohibido matar indiscriminadamente. Necesitaba una espada que diera vida a sus sirvientes, a los funcionarios de su gobierno, a sus agentes de campo y a sus «embajadores», que eran enviados por todo el país en diversas funciones (para resolver disputas, notificar y promulgar nuevas medidas, controlar a los distintos daimyo, rivales y aliados por igual, etc…). Necesitaba una espada de paz para ayudar a vigilar el estado, promoviendo la benevolencia y el respeto por la vida, no más derramamiento de sangre sin sentido. Y es esta cualidad moral y, en última instancia, muy humana, la que hace que este estilo sea tan único.
Yagyu Shinkage Ryu es el estilo para aquellos practicantes que valoran un estilo de lucha con espada que enfatice la delicadeza sobre la fuerza bruta. Habiendo sido la escuela oficial de esgrima del Shogun, tiene una reputación y un glamour insuperables y es el estilo de espada más prestigioso y célebre de la historia de Japón. Elegante y refinado en sus movimientos, unido a una filosofía centrada en preservar la vida y promover la paz, es un estilo noble, propio de reyes y príncipes.